La Plaga, Ann Benson

La primera novela de la escritora Ann Benson, escrita en 1997, nos habla del pasado y de un futuro incierto y poco halagüeño. Una cirujana de prestigio se ve obligada por el Gobierno a “reciclarse”, que consiste en dejar su trabajo, cuando unas epidemias que se extienden por el mundo sin remedio (porque los antibióticos no son efectivos), destruyen su familia matando a su pequeña hija y a su marido. La acción comienza varios años después, en abril de 2005, cuando Janie Crowe viaja a Londres desde EEUU para realizar una excavaciones arqueológicas necesarias para la investigación que lleva a cabo con objeto de terminar su formación en arqueología forense.

Por medio de flashbacks conocemos la historia del joven Alejandro Canches, un médico judío aragonés, que en 1348 comete tal herejía (desenterrar un cadáver para determinar la causa de su fallecimiento), que es condenado a muerte. Para evitarlo y ayudado por su familia consigue huir en el momento propicio. A partir de este momento su vida será un viaje continuo que le hará recorrer media Europa tras los pasos de la peste negra. Desde Francia es enviado por el Papa a la corte de Eduardo III de Inglaterra para que asista al monarca ante la epidemia de esta enfermedad.

Una vez allí se enamora de una joven dama de compañía y toma a su cargo a una niña huérfana a la que intentará proteger de los bubones. Durante su periplo aprenderá por medio de la experiencia todo lo relacionado con la forma de protegerse del contagio y, una vez contraída la infección, tratar de curarla o, cuando menos, minimizar el sufrimiento del paciente. Alejandro escribe un cuaderno con los datos recogidos que sería de suma utilidad si cayera en manos expertas…

Ya en época contemporánea, y tras otra epidemia asoladora que ha convertido el mundo en un lugar inseguro lleno de irritante burocracia, Janie comienza a hacer descubrimientos en las muestras de tierra que ha tomado. Una de las muestras plantea problemas de recogida, porque pertenece a un campo guardado por un anciano que no accede a la toma de tierra. Sin embargo el viejo es burlado por la investigadora y a partir de ese momento se abre la caja de Pandora.

La peste negra ha resistido setecientos años de entierro y vuelve a la vida en el laboratorio, poniendo en peligro la frágil existencia de los habitantes que han resistido las anteriores epidemias. La protagonista comienza una huida de la policía para evitar su detención y poder salvar así al resto de la Humanidad. Los colaboradores de Janie son los primeros afectados y la nueva lucha contra ella promete ser de lo más emocionante.

Aunque el libro cuenta historias interesantes, es cierto que a veces el lenguaje utilizado cuando se refiere al tiempo presente es excesivamente técnico. El desarrollo es bueno, pero cuando lo he releído (la primera vez fue el mismo año de su publicación), he vuelto a experimentar la misma sensación: me resulta mucho más atrayente la narración de los acontecimientos del siglo XIV que la del presente, hasta el punto de “decepcionarme” al saltar otra vez a la vida de Janie.

El mundo que imaginó Benson en el 97 para el año 2005 tiene mucho que ver con la realidad. En nuestro caso no se ha vencido al cáncer ni los adelantos técnicos están tan presentes en la vida cotidiana, pero el miedo al terrorismo en aeropuertos y lugares donde se reúnan las masas es muy similar al descrito por la autora ante la plaga. En su libro Janie pasa tres horas en la cola del aeropuerto para que un policía biológico registre su equipaje y decida si debe requisar su champú y su laca, o si se le toman las huellas corporales, algo realmente parecido a lo que ocurre a diario en los aeropuertos de todo el mundo, en los que no se permite llevar líquidos ni objetos punzantes en la cabina. De hecho, los escritores suelen divagar en exceso cuando piensan en los adelantos del futuro. Pocos son los que, como Jules Verne, aciertan plenamente. En este caso podemos relacionar fácilmente las situaciones que se nos explican en la novela con la psicosis que el miedo a un atentado supone en nuestros días.

A pesar del control férreo que los Gobiernos ejercen sobre los ciudadanos con la excusa de su propio bienestar (todo por el pueblo, pero sin el pueblo), la enfermedad se difunde a través de la población. Los métodos oficiales se muestran insuficientes y finalmente la experiencia resulta desastrosa. Este paralelismo con nuestra sociedad actual del siglo XXI es lo más destacable, a mi entender, de la novela. Es un libro muy recomendable para los que busquen novela histórica mezclada con fantasía futrista, porque si bien no presenta erudiciones como otros libros, sí refleja perfectamente las condiciones que se deben dar en un laboratorio para la protección del personal, y los síntomas y signos de la peste se describen de manera realista. Además los pasajes que se relatan del siglo XIV son atractivos a la vez que fieles a la historia. La obra está escrita de manera que sin perder la tensión argumental, introduce conceptos que a priori parecen contradictorios, como los tratamientos para la peste en 1350 y los actuales, y además cumple su principal misión: entretener a los lectores.